Novorozenecká žloutenka je způsobena rozpadem nadbytečných červených krvinek, přičemž se uvolňuje žlučové barvivo – bilirubin. V průběhu prenatálního vývoje potřebuje plod větší počet červených krvinek kvůli dostatečnému zásobování tkání kyslíkem. Po narození tato potřeba prudce klesá, proto organismus nadbytečné červené krvinky likviduje. Rozpad červených krvinek a uvolňování bilirubinu z nich probíhá rychleji, než je organismus novorozenců schopen zpracovat a vyloučit. Proto se rozpadové produkty krevního barviva ukládají v tkáních, zvláště v kůži a sliznicích, které se zabarvují dožluta.
U většiny dětí představuje novorozenecká žloutenka jen malou odchylku zdravotního stavu a nevyžaduje aktivní léčbu. U prospívajícího, zdravého dítěte obvykle sama odezní do několika dnů po porodu. Jde o tzv. mírnější formu.
Z porodnice obvykle novorozeně propustí třetí až pátý den po porodu společně s jeho maminkou, které doporučí, aby dávala své miminko často na denní světlo. Ideální jsou procházky venku. Když není venku hezké počasí, můžete alespoň poodhrnout záclonu a vystavit miminko přílivu denního světla. V jisté nevýhodě jsou děti, které se narodí v chladnějších měsících, když příliš nesvítí sluníčko, a kdy musí být více oblečené.
Vážnější forma žloutenky vyžaduje léčbu fototerapií, což je léčba světlem. U nás se provádí v porodnicích na novorozeneckém oddělení. V praxi vypadá léčba tak, že děti trpící žloutenkou tráví většinu svého času ve skleněných boxech po UV lampou s ochrannými brýlemi na očích. Ke svým maminkám jsou děti přiváženy pouze na krmení. Jakmile naměřená hodnota bilirubinu v krvi klesne, propustí miminko s maminkou domů.
Fototerapii lze provádět také doma, kdy za dítětem dochází zdravotní sestra s odpovídajícím vybavením. Protože část bilirubinu odchází z těla také stolicí, doporučuje se maminkám, aby své děti trpící žloutenkou překrmovaly. To proto, aby se díky většímu množství stolice zbavovaly dalšího množství bilirubinu do doby, než začnou jim plně fungovat játra. V krajním případě, kdy je hladina bilirubinu v krvi novorozeněte příliš vysoká, nařídí lékař transfúzi krve.